Le Grand Canyon s'étend sur 277 miles à travers le nord de l'Arizona et descend de plus d'un mile du bord au fleuve. Les vols en hélicoptère au départ de Tusayan au Grand Canyon décollent d'un aéroport situé à peine à deux miles au sud de l'entrée de la rive sud, sur les hauteurs du plateau de Coconino.
La ville de Tusayan s'est développée autour de cette unique piste d'atterrissage au milieu du XXe siècle, lorsque les premiers vols touristiques à voilure fixe ont commencé à transporter des voyageurs au-dessus des gorges. Les excursions aériennes ici sont antérieures à la plupart des routes goudronnées qui mènent aujourd'hui au parc national.
Les vols panoramiques ne sont plus anarchiques. Après la collision aérienne de 1986 au-dessus du canyon, la Federal Aviation Administration a établi la zone de règles de vol spéciales (Special Flight Rules Area), divisant le ciel en couloirs définis tels que les corridors Dragon et Zuni Point. Les appareils circulent dans ces couloirs à des altitudes fixes, préservant ainsi le calme des zones silencieuses désignées au-dessus du canyon intérieur. Aucun aéronef ne peut descendre sous le bord, et les trajectoires de vol de chaque opérateur sont enregistrées pour protéger ce silence durement acquis. Le fleuve Colorado, qui continue de creuser le calcaire de Kaibab loin en dessous, reste le moteur lent de tout ce que les passagers observent.
Depuis les airs, la stratigraphie se lit comme un registre. Le calcaire de Kaibab de couleur crème couronne le bord, laissant place au groupe rouge de Supai et enfin au schiste de Vishnu, presque noir, la roche de socle la plus ancienne du canyon. Aujourd'hui, les vols en hélicoptère au départ de Tusayan au Grand Canyon retracent cette section complète en quelques minutes, traversant des buttes nommées d'après des divinités lointaines — Vishnu, Brahma, Isis — que l'érosion a isolées. Les appareils à turbine tels que l'EC130 à six places parcourent en quelques instants un territoire que l'expédition fluviale de John Wesley Powell en 1869 a mis des mois à cartographier.
Les départs du matin se concentrent dans l'air calme avant que le plateau ne se réchauffe. L'accès au terminal reste gratuit, et les billets pour les vols en hélicoptère au départ de Tusayan au Grand Canyon partagent le même hall d'accueil que les vols en hélicoptère de la rive sud et les liaisons aériennes panoramiques qui montent vers les gorges de l'est. Seul le vol lui-même est payant. Pour de très nombreux visiteurs, un seul passage au-dessus des sites emblématiques du Grand Canyon — le confluent, les buttes, le ruban d'eau verte — est le seul point de vue qui rend enfin lisible l'échelle du gouffre, une perspective que les premiers explorateurs du canyon ne pouvaient qu'imaginer depuis le bord.
4 h 15 min
