Le terminal de la rive sud s'élève à 6 609 pieds, ce qui en fait l'un des aéroports civils les plus hauts des États-Unis, spécialement conçu pour lancer des vols au-dessus d'un gouffre creusé depuis six millions d'années.
Depuis les pistes du 3568 Airport Road, les appareils s'élèvent vers le nord en direction du Dragon Corridor, la route aérienne la plus profonde et la plus large autorisée au-dessus du canyon, où les parois s'effondrent à plus d'un mile au-dessus du fleuve Colorado en contrebas.
C'est le fleuve qui a façonné le paysage. Sur environ six millions d'années, il a entaillé couche après couche de roche — le calcaire de Kaibab au sommet, le schiste de Vishnu près de l'eau — exposant près de deux milliards d'années d'histoire géologique sur une seule paroi verticale. Ce qu'une personne sur la rive perçoit comme une vue statique se résout, depuis les airs, en un véritable système : des canyons secondaires, des temples de grès érodé et le mince fil vert du fleuve qui continue d'emporter la roche vers le golfe de Californie. Cet enregistrement vertical explique pourquoi le canyon a obtenu le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, et pourquoi les tours en hélicoptère de la rive sud du Grand Canyon restent le moyen le plus rapide d'en appréhender toute l'immensité.
Le vol en hélicoptère au-dessus du canyon a sa propre histoire. Les vols touristiques commerciaux ont débuté dans les années 1960, et les couloirs aériens empruntés aujourd'hui ont été fixés par la réglementation fédérale sur les circuits aériens dans les années 1980 afin de préserver le calme de la gorge intérieure. Les appareils modernes — dont beaucoup sont des turbines monomoteurs à cabine large dotés de sièges orientés vers l'avant — empruntent ces mêmes couloirs protégés, survolant la forêt nationale de Kaibab avant que le sol ne se dérobe sans prévenir au niveau de la rive.
La rive sud elle-même est le visage public du canyon. Elle attire la majorité des visiteurs annuels du parc et abrite son cœur historique : l'hôtel El Tovar datant de 1905, la Desert View Watchtower conçue par Mary Colter en 1932, et le Rim Trail qui en longe le bord. Vus d'hélicoptère, ces monuments ne sont plus que des points minuscules face à un paysage qui s'étend sur 277 miles fluviaux et atteint 18 miles de large à son point le plus vaste. Ce contraste — les structures humaines face à l'immensité géologique — est le plaidoyer silencieux de la vue aérienne. Un vol en hélicoptère au-dessus de la rive sud condense un paysage que la plupart des gens parcourent par fragments en une seule courbe continue, et les tours en hélicoptère de la rive sud du Grand Canyon transforment un horizon lointain en une expérience lisible en quelques minutes.
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