Il Grand Canyon taglia per 277 miglia l'Arizona settentrionale e scende per oltre un miglio dal bordo al fiume. I tour in elicottero del Grand Canyon a Tusayan decollano da un aeroporto che si trova ad appena due miglia a sud dell'ingresso del South Rim, in alto sul Coconino Plateau.
La città di Tusayan è cresciuta attorno a questa singola pista a metà del ventesimo secolo, quando i primi voli panoramici a ala fissa iniziarono a trasportare i viaggiatori sopra la gola. I tour aerei qui precedono la maggior parte delle autostrade asfaltate che ora alimentano il parco nazionale.
I voli panoramici non sono più aperti a tutti senza regole. Dopo la collisione aerea del 1986 sopra il canyon, la Federal Aviation Administration ha istituito la Special Flight Rules Area, dividendo il cielo in rotte definite come i corridoi Dragon e Zuni Point. I velivoli percorrono queste corsie ad altitudini stabilite, mantenendo indisturbate le zone di silenzio designate sopra il canyon interno. Nessun aeromobile può scendere al di sotto del bordo e le rotte di volo di ciascun operatore sono registrate per proteggere quel silenzio faticosamente conquistato. Il fiume Colorado, che continua a scavare il calcare di Kaibab molto più in basso, rimane il lento motore dietro tutto ciò che i passeggeri vedono.
Dall'alto, la stratigrafia si legge come un registro contabile. Il calcare di Kaibab color crema ricopre il bordo, lasciando il posto al gruppo rosso di Supai e infine allo scisto di Vishnu, quasi nero, la roccia basale più antica del canyon. I tour in elicottero del Grand Canyon a Tusayan di oggi ripercorrono l'intera sezione in pochi minuti, attraversando i butte dei templi chiamati con i nomi di divinità lontane — Vishnu, Brahma, Iside — che l'erosione ha isolato. Velivoli a turbina come l'EC130 a sei posti coprono in pochi minuti il territorio che la spedizione fluviale del 1869 di John Wesley Powell impiegò mesi a rilevare.
Le partenze mattutine si concentrano nell'aria calma prima che l'altopiano si riscaldi. L'accesso al terminal stesso rimane gratuito e i biglietti per i tour in elicottero del Grand Canyon a Tusayan condividono la stessa lobby con i voli in elicottero per il South Rim e le rotte aeree panoramiche che salgono verso la gola orientale. Solo il volo è a pagamento. Per moltissimi visitatori, un singolo passaggio sopra i punti di riferimento del Grand Canyon — la confluenza, i butte, il nastro di acqua verde — è l'unico punto di osservazione che rende finalmente leggibile la scala dell'abisso, una prospettiva che i primi esploratori del canyon potevano solo immaginare dal bordo.
4 h 15 min
