El Gran Cañón se extiende a lo largo de 277 millas por el norte de Arizona y desciende más de una milla desde el borde hasta el río. Los tours en helicóptero por el Gran Cañón desde Tusayan despegan de un aeropuerto situado a apenas dos millas al sur de la entrada del Borde Sur, a gran altura en la meseta de Coconino.
La ciudad de Tusayan creció alrededor de esta única pista de aterrizaje a mediados del siglo XX, cuando los primeros vuelos turísticos de ala fija comenzaron a transportar viajeros sobre la garganta. El turismo aéreo aquí es anterior a la mayoría de las carreteras pavimentadas que ahora alimentan al parque nacional.
Los vuelos panorámicos ya no son libres para todos. Tras la colisión aérea de 1986 sobre el cañón, la Administración Federal de Aviación estableció el Área de Reglas de Vuelo Especiales, dividiendo el cielo en rutas definidas como los corredores Dragon y Zuni Point. Las aeronaves recorren estas rutas a altitudes fijas, manteniendo inalteradas las zonas de silencio designadas sobre el cañón interior. Ninguna aeronave puede descender por debajo del borde, y las trayectorias de vuelo de cada operador se registran para proteger ese silencio tan difícil de conseguir. El río Colorado, que aún talla la caliza de Kaibab muy abajo, sigue siendo el motor lento detrás de todo lo que ven los pasajeros.
Desde el aire, la estratigrafía se lee como un libro de contabilidad. La caliza de Kaibab, de color crema, corona el borde, dando paso al grupo Supai de color rojo y, finalmente, al esquisto de Vishnu, casi negro, la roca basal más antigua del cañón. Los tours en helicóptero por el Gran Cañón desde Tusayan de hoy en día trazan esa sección completa en minutos, cruzando colinas templo que llevan nombres de deidades lejanas —Vishnu, Brahma, Isis— que la erosión ha dejado aisladas. Las aeronaves de turbina, como el EC130 de seis asientos, cubren un terreno que la expedición fluvial de 1869 de John Wesley Powell tardó meses en inspeccionar.
Las salidas matutinas se concentran en el aire en calma antes de que la meseta se caliente. La entrada a la propia terminal sigue siendo gratuita, y los billetes para los tours en helicóptero por el Gran Cañón desde Tusayan comparten ese mismo vestíbulo con los vuelos en helicóptero por el Borde Sur y las rutas panorámicas en avión que ascienden hacia la garganta oriental. Solo se paga por el vuelo. Para muchísimos visitantes, una sola pasada sobre los puntos de interés del Gran Cañón —la confluencia, las colinas, la cinta de agua verde— es la única perspectiva que finalmente hace comprensible la escala del abismo, una perspectiva que los primeros exploradores del cañón solo podían imaginar desde el borde.
4 h 15 min
