Le fleuve Colorado a mis environ six millions d'années à creuser la gorge d'une profondeur d'un mile qu'un hélicoptère traverse aujourd'hui en quelques minutes.
Depuis le terminal situé au 6075 S Las Vegas Blvd, les hélicoptères s'élèvent au-dessus du désert de Mojave, longent le lac Mead et le barrage Hoover, puis rejoignent la Rive Ouest où la Nation Hualapai détient les terres. Ce qui prend une journée entière par la route se résume à une matinée par les airs.
La Rive Ouest se situe en dehors du parc national du Grand Canyon, sur le territoire tribal des Hualapai, c'est pourquoi le Skywalk — un fer à cheval en verre suspendu à 4 000 pieds au-dessus du fond du canyon — a pu y ouvrir en 2007 alors que les règlements des parcs ailleurs l'interdisaient. Les vols en hélicoptère au Grand Canyon au départ de Las Vegas existent parce que ce coin du canyon permet des atterrissages que la Rive Sud, gérée par le gouvernement fédéral, n'autorise pas. Les appareils se posent sur le fond du canyon, près de la rivière, une descente qu'aucun itinéraire terrestre n'égale.
La géologie se lit clairement depuis la cabine. Le schiste de Vishnu à la base a près de deux milliards d'années ; le calcaire clair de Kaibab sur la rive était un fond marin il y a environ 270 millions d'années. Entre les deux se superposent les tons rouges et ocres qui changent d'heure en heure avec la lumière. Un vol en hélicoptère au Grand Canyon au départ de Las Vegas transforme cette chronologie verticale en une vue continue unique.
Le corridor lui-même est chargé d'histoire. Guano Point rappelle un téléphérique des années 1950 qui transportait le guano de chauve-souris à travers la gorge pour en faire de l'engrais. Eagle Point encadre une formation rocheuse dont les ailes déployées lui donnent son nom. Ces vols en hélicoptère vers la Rive Ouest suivent des trajectoires de vol peaufinées au fil de décennies de circuits commerciaux au départ de la vallée. Le terme exact, « vols en hélicoptère au Grand Canyon au départ de Las Vegas », en est venu à décrire toute une catégorie d'aviation du désert vers le canyon. Pour les voyageurs qui hésitent entre les circuits en hélicoptère au Grand Canyon au départ de Las Vegas et un long trajet en voiture, le calcul de la distance et du temps est sans appel, et le canyon récompense l'approche verticale par des détails qu'aucun point de vue n'offre.
4 h 30 min
