Le fleuve Colorado a passé environ six millions d'années à creuser le Grand Canyon sur une profondeur de plus d'un kilomètre et demi dans le plateau du Colorado.
Pendant la majeure partie de cette période, le fond du canyon est resté inaccessible à tous, à l'exception des navigateurs fluviaux et des caravanes de mulets. Les hélicoptères ont changé la donne de la descente. Un vol en hélicoptère avec descente au fond du Grand Canyon permet désormais de franchir en quelques minutes un dénivelé qui coûtait autrefois aux randonneurs une journée entière de lacets.
La plupart des atterrissages ont lieu sur la rive ouest (West Rim), sur des terres détenues par la tribu Hualapai. La tribu a ouvert le Grand Canyon West aux visiteurs à la fin du XXe siècle, et les appareils qui transportent les passagers sous le bord du canyon fonctionnent dans le cadre d'accords avec les Hualapai et des règles de l'aviation fédérale. La descente se faufile le long de roches apparentes : du schiste de Vishnu sombre à la base, des bandes de grès de Tapeats et de calcaire de Redwall superposées au-dessus, un enregistrement vertical du temps profond écrit dans la pierre.
Le canyon est ici de réputation plus jeune que la rive sud (South Rim), mais la géologie remonte tout aussi loin. Au fond, le fleuve s'écoule vert et froid entre des parois qui s'élèvent sur des milliers de mètres. Des rafts et des pontons naviguent sur l'eau. Les vols en hélicoptère avec descente au fond du Grand Canyon révèlent ce que les cartes planes ne peuvent pas montrer : l'échelle vertigineuse de l'escarpement, la façon dont les canyons secondaires s'entrelacent dans la gorge principale.
La rive ouest (West Rim) s'inscrit dans le cadre plus large des points d'intérêt du Grand Canyon, près de la passerelle en verre du Skywalk en porte-à-faux au-dessus d'Eagle Point. Pourtant, c'est le fond lui-même qui reste l'attraction principale. Peu de visiteurs s'attendent au silence qui s'installe une fois que le rotor s'arrête et que l'appareil se pose sur le sable près du Colorado.
L'aviation dans le canyon a sa propre histoire. Les vols panoramiques au-dessus de la région remontent aux années 1920, et l'espace aérien au-dessus de la gorge est parmi les plus étroitement gérés du pays après des décennies d'ajustements. Un vol en hélicoptère sur la rive ouest suit des couloirs fixes, et les altitudes sont imposées plutôt que choisies. Le résultat est un itinéraire contrôlé qui restitue néanmoins les dimensions brutes du lieu.
Pour les voyageurs qui évaluent l'achat de billets pour un vol en hélicoptère avec descente au fond du Grand Canyon, l'attrait est évident dans le paysage plutôt que sur une brochure. Le fond est un monde à part du bord : plus chaud, plus étroit, plus bruyant avec l'eau en mouvement. C'est le seul point de vue sur lequel les randonneurs, les guides de rivière et les pilotes s'accordent pour dire qu'il change la perception qu'une personne a du canyon. La roche parle d'elle-même, et elle le fait depuis six millions d'années.
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