O Grand Canyon estende-se por 277 milhas através do norte do Arizona e desce mais de uma milha da borda até ao rio. Os passeios de helicóptero no Grand Canyon a partir de Tusayan decolam de um aeroporto que fica a apenas duas milhas a sul da entrada da Margem Sul (South Rim), no alto do Planalto de Coconino.
A cidade de Tusayan cresceu em torno desta pista única em meados do século XX, quando os primeiros voos turísticos de asa fixa começaram a transportar viajantes sobre o desfiladeiro. Os passeios aéreos aqui são anteriores à maioria das estradas pavimentadas que agora servem o parque nacional.
Os voos panorâmicos já não são livres para todos. Após a colisão aérea de 1986 sobre o canyon, a Administração Federal de Aviação (FAA) estabeleceu a Área de Regras de Voo Especiais, dividindo o céu em rotas definidas, como os corredores Dragon e Zuni Point. As aeronaves percorrem estas faixas a altitudes fixas, mantendo as zonas de silêncio designadas sobre o canyon interior imperturbadas. Nenhuma aeronave pode descer abaixo da borda, e as rotas de voo de cada operador são registradas para proteger esse silêncio duramente conquistado. O Rio Colorado, que continua a esculpir o calcário Kaibab muito abaixo, continua a ser o motor lento por trás de tudo o que os passageiros veem.
Do ar, a estratigrafia lê-se como um livro de registros. O calcário Kaibab de cor creme cobre a borda, dando lugar ao Grupo Supai vermelho e, finalmente, ao xisto de Vishnu quase negro, a rocha basal mais antiga do canyon. Os atuais passeios de helicóptero no Grand Canyon a partir de Tusayan traçam essa seção completa em minutos, cruzando colinas de templos (buttes) batizadas com nomes de divindades distantes — Vishnu, Brahma, Isis — que a erosão isolou. As aeronaves de turbina, como o EC130 de seis lugares, cobrem um terreno que a expedição fluvial de John Wesley Powell em 1869 demorou meses a explorar.
As partidas matinais concentram-se no ar calmo antes de o planalto aquecer. O terminal em si tem entrada gratuita, e os bilhetes para os passeios de helicóptero no Grand Canyon a partir de Tusayan partilham o mesmo átrio com os voos de helicóptero da Margem Sul (South Rim) e as rotas de aviões panorâmicos que sobem em direção ao desfiladeiro oriental. Apenas o voo é pago. Para muitos visitantes, uma única passagem sobre os marcos do Grand Canyon — a confluência, as colinas, a fita de água verde — é a única perspectiva que finalmente torna legível a escala do abismo, uma perspectiva que os primeiros exploradores do canyon só podiam imaginar a partir da borda.
4 h 15 min
