Il a fallu environ six millions d'années au fleuve Colorado pour creuser une gorge de plus d'un mile de profondeur et de quelque 277 miles de long.
Les vols en hélicoptère du Grand Canyon au départ de Sedona retracent une fraction de cette immensité en une seule trajectoire de vol, s'élevant depuis une piste située au sommet d'une mesa vers un espace aérien que les géologues utilisent encore pour lire la mémoire de la Terre. Ce qu'une voiture parcourt en plus de deux heures de route sinueuse se résume à un court passage au-dessus du plateau et de la rive, le sol défilant en contrebas, passant d'une butte cramoisie à une forêt de pins, puis à la grande fracture béante du canyon lui-même.
L'aéroport de Sedona occupe Airport Mesa, une butte au sommet plat entourée de grès oxydé. De là, le terrain s'élève régulièrement vers le nord à travers le plateau de Coconino en direction de la rive sud (South Rim), qui culmine à près de 7 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les excursions aériennes au-dessus du canyon ont commencé au milieu du XXe siècle, lorsque de petits appareils à voilure fixe ont transporté les premiers passagers au-dessus de la gorge ; le couloir reliant la région des roches rouges de Sedona au Grand Canyon est devenu depuis l'un des itinéraires aériens emblématiques du Sud-Ouest américain. Les vols en hélicoptère du Grand Canyon au départ de Sedona les plus réputés suivent cette route, reliant deux paysages qui partagent un unique auteur : l'eau et le temps.
La roche sous-jacente raconte une histoire ordonnée. Le calcaire de Kaibab recouvre la surface, suivi des couches de Toroweap et de Coconino, pour descendre enfin jusqu'au schiste de Vishnu dans la gorge intérieure, qui date d'avant la plupart des formes de vie complexes sur Terre. Les voyageurs qui comparent les billets pour les tours en hélicoptère du Grand Canyon au départ de Sedona choisissent, en réalité, parmi différents points de vue sur cette bibliothèque verticale : la rive ouest (West Rim), gérée par la nation Hualapai, et la rive sud (South Rim), plus fréquentée, située à l'intérieur du parc national. Les vols avec atterrissage sur la rive ouest se posent sur le sol sculpté par le Colorado, tandis que les survols de la rive sud restent dans l'espace aérien situé au-dessus de Grand Canyon Village, chacun cadrant un chapitre différent de cette même faille continentale.
Rien de tout cela n'est le fruit du hasard quant à la pérennité de la région. Le canyon reste un registre vivant du temps géologique, ses parois superposées étant lisibles depuis les airs d'une manière qu'aucun sentier pédestre ne permet à lui seul. Les survols de Sedona en hélicoptère répondent à une simple question d'échelle — comment appréhender une telle immensité dans son ensemble — et les vols en hélicoptère du Grand Canyon au départ de Sedona offrent peut-être la lecture la plus rapide de toute cette page, d'une rive à l'autre et jusqu'au fleuve, avant que le plateau ne vienne refermer le paysage derrière vous.
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