La terminal del Borde Sur se encuentra a 6609 pies de altura, lo que la convierte en uno de los aeropuertos civiles más altos de los Estados Unidos, construido específicamente para iniciar vuelos sobre un abismo esculpido a lo largo de seis millones de años.
Desde las plataformas de 3568 Airport Road, las aeronaves ascienden hacia el norte rumbo al Corredor del Dragón, la ruta aérea más profunda y ancha permitida sobre el cañón, donde las paredes caen a más de una milla de profundidad hasta el río Colorado.
El río fue el artífice de la erosión. A lo largo de unos seis millones de años, cortó capa tras capa de roca — caliza Kaibab en el borde, esquisto de Vishnu cerca del agua — dejando al descubierto casi dos mil millones de años de tiempo geológico en una sola pared vertical. Lo que una persona observa desde el borde como una vista estática se transforma, desde el aire, en un sistema: cañones laterales, templos de arenisca erosionada y el fino hilo verde del río que continúa arrastrando rocas hacia el golfo de California. Este registro vertical es la razón por la que el cañón obtuvo la declaración de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1979, y por la que los tours en helicóptero por el borde sur del Gran Cañón siguen siendo la forma más rápida de asimilar toda su escala.
Los vuelos en helicóptero sobre el cañón tienen su propia historia. Las visitas turísticas comerciales comenzaron en la década de 1960, y los corredores que se vuelan hoy en día fueron fijados por las regulaciones federales de vuelos turísticos en la década de 1980 para proteger el silencio de la garganta interior. Las aeronaves modernas — muchas de ellas turbinas monomotor de cabina ancha con asientos orientados hacia delante — siguen esos mismos carriles protegidos, inclinándose sobre el Bosque Nacional Kaibab antes de que el suelo caiga sin previo aviso en el borde.
El Borde Sur en sí es la cara pública del cañón. Atrae a la mayoría de los visitantes anuales del parque y alberga el núcleo histórico: el Hotel El Tovar de 1905, la torre de observación Desert View diseñada por Mary Colter en 1932 y el sendero Rim Trail que bordea el extremo. Vistos desde un helicóptero, estos puntos de interés se reducen a motas frente a un paisaje que se extiende a lo largo de 277 millas de río y alcanza las 18 millas de ancho en su punto más extenso. Ese contraste — la estructura humana frente a la inmensidad geológica — es el argumento silencioso de la vista aérea. Un vuelo en helicóptero por el borde sur condensa en un único arco continuo un paisaje que la mayoría de la gente recorre a pie en fragmentos, y los tours en helicóptero por el borde sur del Gran Cañón convierten un horizonte lejano en algo legible en cuestión de minutos.
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