El río Colorado ha pasado aproximadamente seis millones de años tallando el Gran Cañón a una milla de profundidad en la meseta del Colorado. Durante la mayor parte de ese tiempo, el fondo del cañón permaneció inaccesible para todos, excepto para los navegantes del río y las caravanas de mulas.
Los helicópteros cambiaron la aritmética del descenso. Un tour en helicóptero al fondo del Gran Cañón cubre ahora en minutos un descenso que antes les costaba a los excursionistas un día entero de curvas de sendero.
La mayoría de los aterrizajes ocurren en el West Rim, en tierras de la tribu Hualapai. La tribu abrió Grand Canyon West a los visitantes a finales del siglo XX, y las aeronaves que transportan pasajeros por debajo del borde operan bajo acuerdos con los Hualapai y normas de la aviación federal. El descenso pasa junto a rocas expuestas: esquisto oscuro de Vishnu en la base, bandas de arenisca de Tapeats y caliza Redwall apiladas sobre ella, un registro vertical del tiempo profundo escrito en piedra.
El cañón aquí tiene una reputación de ser más joven que el South Rim, pero la geología se remonta a la misma época. En el fondo, el río fluye verde y frío entre paredes que se elevan a miles de pies de altura. Balsas y pontones recorren el agua. Los tours en helicóptero al fondo del Gran Cañón revelan lo que los mapas planos no pueden: la magnitud de la escarpa y la forma en que los cañones laterales se entrelazan con la garganta principal.
El West Rim se encuentra dentro del área general de los puntos de interés del Gran Cañón, cerca de la pasarela de cristal Skywalk que se extiende sobre Eagle Point. Sin embargo, el fondo del cañón sigue siendo la principal atracción. Pocos visitantes esperan la tranquilidad que se percibe una vez que el rotor se detiene y la aeronave descansa sobre la arena cerca del río Colorado.
La aviación dentro del cañón tiene su propia historia. Los vuelos panorámicos sobre la región se remontan a la década de 1920, y el espacio aéreo sobre la garganta se encuentra entre los más estrictamente controlados del país tras décadas de perfeccionamiento. un vuelo en helicóptero por el West Rim sigue pasillos fijos, y las altitudes están predeterminadas en lugar de elegirse libremente. El resultado es una ruta controlada que, aun así, muestra las dimensiones reales del lugar.
Para los viajeros que evalúan comprar boletos para un tour en helicóptero al fondo del Gran Cañón, el atractivo es evidente en el paisaje más que en cualquier folleto. El fondo es un mundo diferente al del borde: más cálido, más estrecho y más ruidoso por el movimiento del agua. Es la única perspectiva en la que excursionistas, guías de río y pilotos coinciden en que cambia la forma de entender el cañón. La roca habla por sí sola, y ha estado hablando durante seis millones de años.
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