Das Terminal am South Rim liegt auf 6.609 Fuß Höhe und ist einer der am höchsten gelegenen zivilen Flughäfen der USA. Er wurde eigens für Flüge über eine Schlucht gebaut, die sich über sechs Millionen Jahre hinweg geformt hat.
Von den Startplätzen an der 3568 Airport Road steigen die Hubschrauber nach Norden in Richtung Dragon Corridor auf, der tiefsten und breitesten für Flüge über den Canyon freigegebenen Luftstraße, wo die Felswände mehr als eine Meile tief zum darunter fließenden Colorado River abfallen.
Der Fluss hat diese Arbeit geleistet. Über rund sechs Millionen Jahre hinweg schnitt er sich durch Gesteinsschicht um Gesteinsschicht – Kaibab-Kalkstein am Rand, Vishnu-Schiefer nahe dem Wasser – und legte so fast zwei Milliarden Jahre geologische Zeitgeschichte in einer einzigen vertikalen Wand frei. Was man vom Rand aus als statische Ansicht wahrnimmt, löst sich aus der Luft in ein System auf: Seitenschluchten, Tempel aus erodiertem Sandstein und das dünne grüne Band des Flusses, der unaufhörlich Steine in Richtung Golf von Kalifornien transportiert. Dieses vertikale Zeugnis ist der Grund, warum der Canyon 1979 zum UNESCO-Weltnaturerbe erklärt wurde und warum Grand Canyon Hubschrauberrundflüge am South Rim nach wie vor der schnellste Weg sind, um seine wahre Dimension zu erfassen.
Hubschrauberflüge über den Canyon haben eine eigene Geschichte. Kommerzielle Rundflüge begannen in den 1960er Jahren, und die heute geflogenen Korridore wurden in den 1980er Jahren durch Bundesvorschriften für Rundflüge festgelegt, um die Ruhe der inneren Schlucht zu schützen. Moderne Hubschrauber – viele davon mit geräumiger Kabine, einmotorige Turbinen mit nach vorne ausgerichteten Sitzen – folgen denselben geschützten Routen und drehen über dem Kaibab National Forest ab, bevor der Boden am Rand unvermittelt in die Tiefe stürzt.
Der South Rim selbst ist das öffentliche Gesicht des Canyons. Er zieht den Großteil der jährlichen Parkbesucher an und beherbergt das historische Zentrum: das El Tovar Hotel von 1905, den 1932 von Mary Colter entworfenen Desert View Watchtower und den Rim Trail, der direkt am Abgrund entlangführt. Aus dem Hubschrauber betrachtet schrumpfen diese Wahrzeichen zu winzigen Punkten in einer Landschaft, die sich über 277 Flussmeilen erstreckt und an ihrer breitesten Stelle 18 Meilen misst. Dieser Kontrast – menschliche Bauwerke gegenüber geologischer Unermesslichkeit – ist die stille Botschaft der Luftaufnahme. Ein Hubschrauberrundflug am South Rim verdichtet eine Landschaft, die die meisten Menschen nur in Ausschnitten erwandern, zu einem einzigen, zusammenhängenden Bogen, und die Grand Canyon Hubschrauberrundflüge am South Rim machen einen fernen Horizont in wenigen Minuten greifbar.
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